Wenn wir beide im Wasser sind, egal ob beim Schnorcheln oder beim Tauchen, hören wir es ziemlich oft: ein Geräusch, das sich kaum beschreiben lässt. Aber wenn Du einmal gesehen hast, was dazugehört, ordnest Du es danach sofort zu. Es sind Papageifische, die am Riff nagen.
Und genau dieses Nagen hat mehr mit Deinem Strandurlaub zu tun, als Du denkst.
Du stehst barfuß am Strand, der Sand ist so weiß, dass er in der Sonne fast blendet, und fühlt sich an wie Puderzucker. Hast Du Dich schon mal gefragt, woher der eigentlich kommt? Die ehrliche Antwort klingt erst mal wenig romantisch: Ein großer Teil davon ist Fischkacke. Genauer gesagt ist er durch den Darm von Papageifischen gegangen.
Das klingt nach einem Witz, ist aber gut erforscht, sogar direkt auf den Malediven. Und es erklärt, warum ein bunter Riffbewohner für die Inseln viel wichtiger ist, als man ihm ansieht.
Wer sind die Papageifische?
Papageifische bilden eine eigene Fischfamilie (Scaridae) mit rund 100 Arten. Sie leben an Korallenriffen, in Seegraswiesen und an felsigen Küsten. Beim Schnorcheln auf den Malediven begegnen sie Dir an vielen Riffen: oft knallbunt, meist eher gemächlich unterwegs und fast immer mit dem Kopf am Riff.
Ihren Namen haben sie von ihrem Maul. Das sieht aus wie ein Papageienschnabel, besteht aber in Wahrheit aus vielen zusammengewachsenen Zähnen. Dieses Gebiss ist erstaunlich hart: Die Zähne bestehen aus Fluorapatit und erreichen auf der Mohs-Skala eine 5, sind also härter als Gold oder Eisen. Was beim Fressen abgenutzt wird, wächst laufend nach.
Vom Riff in den Rachen: so entsteht der Sand
Papageifische fressen vor allem Algen. Die wachsen als feiner Rasen auf abgestorbenem Korallenkalk und Riffgestein. Mit ihrem Schnabel raspeln die Fische die Algen ab und beißen dabei jedes Mal ein Stück vom Kalk darunter mit ab.
Dann kommt der eigentliche Trick: Im Rachen sitzt ein zweites Gebiss, die sogenannten Schlundkiefer. Sie mahlen alles, was im Maul landet, zu feinen Körnern. Die Algen werden verdaut, der Kalk nicht. Er verlässt den Fisch hinten als feiner, weißer Sand und rieselt zu Boden. Mit der Zeit tragen Strömung und Wellen einen Teil davon bis an die Strände der Inseln.
Große Arten wie der Büffelkopf-Papageifisch, der bis zu 1,3 Meter lang wird, fressen auch lebende Koralle. Für ihn gibt es eine Schätzung von über 4,5 Tonnen Riffmaterial pro Jahr, die durch einen einzigen Fisch gehen.
Die Geschichte als Bilderstrecke
Wir haben das Ganze in einem kurzen Animationsvideo erzählt, keine halbe Minute lang:
Die Bilder daraus sind KI-generierte Illustrationen, so sieht die Geschichte Schritt für Schritt aus:
Was Forschende auf den Malediven gemessen haben
Die bekannteste Untersuchung dazu stammt von einem Team um Chris Perry von der University of Exeter, erschienen 2015 in der Fachzeitschrift Geology. Die Forschenden haben an einer Insel der Malediven gemessen, wie viel neuer Sand auf dem umliegenden Riff entsteht und wer ihn produziert. Das Ergebnis: Über 85 Prozent des neuen Sands auf dem äußeren Riffdach stammten von Papageifischen. Ein Teil davon wird an die Strände der Insel gespült.
2021 hat eine Folgestudie (Yarlett, Perry und Wilson) an einem anderen Riff am Rand eines Atolls genauer hingeschaut, wo und wie viel Sand entsteht:
- In den produktivsten Riffzonen erzeugen Papageifische über 0,8 Kilogramm Sand pro Quadratmeter und Jahr.
- Fast die Hälfte des gesamten Papageifisch-Sands entstand in einer Zone mit Korallenschutt, die nur 8 Prozent der Riff-Fläche ausmacht.
- Dort stammten über 90 Prozent des Materials aus abgetragenem Riffgestein, also wirklich neuem Sand und nicht aus Sand, den die Fische nur noch einmal durchgekaut haben.
- Die Körner sind überwiegend 0,125 bis 1 Millimeter groß. Das passt genau zu dem Sand, aus dem die Inseln der Malediven bestehen.
So sieht das in echt aus: Papageifisch beim Fressen am Riff im Raa-Atoll. Foto: Darren Obbard, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons.
Ganz ehrlich gehört aber auch dazu: Der Papageifisch macht nicht den ganzen Sand. Auch Wellen, Seeigel, Schwämme und Würmer zerkleinern Riffkalk. Und die 85 Prozent gelten für eine Insel und eine bestimmte Riffzone, nicht pauschal für alle Malediven. Andernorts ist es ähnlich: Für die Karibik und Hawaii schätzt das Natural History Museum in London, dass bis zu 70 Prozent des Strandsands einmal durch einen Papageifisch gegangen sind.
Warum das für die Inseln zählt
Die Inseln der Malediven bestehen komplett aus Sediment, das auf den Riffen rundherum entsteht. Wenn der Sandnachschub ausbleibt, fehlt den Inseln auf Dauer genau das Material, aus dem sie gebaut sind. Chris Perry zählt Riffinseln deshalb zu den Landformen, die am stärksten vom Klimawandel und vom steigenden Meeresspiegel bedroht sind. Sein Fazit aus der Studie: Die Bestände der Papageifische und ihre Lebensräume zu schützen, ist wahrscheinlich entscheidend dafür, dass die Inseln weiter mit Sand versorgt werden.
Dazu kommt ein zweiter Job, den die Fische nebenbei erledigen: Weil sie Algen abweiden, halten sie den Korallen den Platz frei. Ohne sie würden Algen schneller überhandnehmen und den Korallen Licht und Nährstoffe wegnehmen.
Ein gesundes Riff mit vielen Papageifischen ist also nicht nur schön zum Schnorcheln. Es ist die Sandfabrik der Inseln. Wie es um die Riffe gerade steht und was eine Korallenbleiche bedeutet, liest Du in unserem Artikel über El Niño und die Korallenriffe der Malediven. Was wir selbst für Korallen tun, erfährst Du bei den Coral Doctors.
Was Du beim Schnorcheln tun kannst
- Beobachten, nicht füttern und nicht anfassen. Das gilt für Papageifische wie für jedes andere Tier am Riff.
- Nicht aufs Riff stellen. Jeder Tritt kann Korallen abbrechen, die Jahre zum Wachsen brauchen. Mehr dazu in unserem Artikel über Riffschutz auf den Malediven.
- Hinhören. Wenn Du unter Wasser dieses typische Nagen hörst, schau Dich um. Oft ist dann ein Papageifisch ganz in der Nähe bei der Arbeit.
- Auf die Sonnencreme achten. Welche Mittel für Dich und das Riff besser sind, steht in unserem Beitrag über die richtige Sonnencreme.
Und wenn Du das nächste Mal barfuß über einen Malediven-Strand läufst, weißt Du, wem Du den Puderzucker unter Deinen Füßen zu verdanken hast.
FAQ
Ist der Sand auf den Malediven wirklich Fischkot?
Zu einem großen Teil ja. Papageifische beißen beim Fressen Kalk vom Riff ab, mahlen ihn im Rachen klein und scheiden ihn als feinen Sand aus. An einer untersuchten Insel der Malediven stammten über 85 Prozent des neuen Sands auf dem äußeren Riffdach von Papageifischen. Der Rest kommt unter anderem von Wellen, Seeigeln, Schwämmen und Würmern.
Fressen Papageifische Korallen?
Die meisten Arten fressen vor allem Algen, die auf abgestorbenem Korallenkalk wachsen, und beißen dabei Kalk mit ab. Große Arten wie der Büffelkopf-Papageifisch fressen auch lebende Koralle.
Wie viel Sand macht ein Papageifisch?
Das hängt stark von Art, Größe und Riffzone ab. Auf einem Riff der Malediven wurden in den produktivsten Zonen über 0,8 Kilogramm Sand pro Quadratmeter und Jahr gemessen. Für den großen Büffelkopf-Papageifisch gibt es eine Schätzung von über 4,5 Tonnen Riffmaterial pro Jahr.
Sehe ich beim Schnorcheln auf den Malediven Papageifische?
An vielen Riffen sind sie häufig zu sehen, versprechen kann das aber niemand, die Natur hält sich an keinen Plan. Wenn Du einen entdeckst: einfach zuschauen, nicht füttern und nicht anfassen.
Quellen
Abgerufen am 04.11.2026.
- Perry, C. T., Kench, P. S., O’Leary, M. J., Morgan, K. M., Januchowski-Hartley, F. (2015): Linking reef ecology to island building: Parrotfish identified as major producers of island-building sediment in the Maldives. Geology 43 (6). doi.org/10.1130/G36623.1
- University of Exeter, Pressemitteilung vom 28.04.2015 zur Studie: news-archive.exeter.ac.uk
- Yarlett, R. T., Perry, C. T., Wilson, R. W. (2021): Quantifying production rates and size fractions of parrotfish-derived sediment: A key functional role on Maldivian coral reefs. Ecology and Evolution. doi.org/10.1002/ece3.8306
- Natural History Museum London: The unusual link between parrotfish and sand. nhm.ac.uk
Bildnachweis: Titelbild und Foto im Text: Darren Obbard, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons (zweites Foto), jeweils zugeschnitten und farblich korrigiert. Illustrationen der Bilderstrecke: KI-generiert, aus unserem Animations-Short.
